お茶の葉天ぷら

摘みたての新茶の新芽に薄く衣を付けてサッと揚げた天ぷらである。新芽は柔らかく、お茶の香りとほのかな苦味が特徴で、下の葉ほど苦味が強くなる。日向市、都城市、串間市、川南町など宮崎県の茶産地で親しまれており、温暖な気候と肥沃な大地に恵まれたこの土地は古くから茶栽培に適していた。4月上旬から5月にかけての新茶シーズン、特に八十八夜に摘まれた茶は縁起物として食べられる。家庭では新芽3枚程度を使い、揚げたてに軽く塩を振って食べるのが一般的だが、衣の付け具合や揚げ時間にはそれぞれの工夫がある。近年はペットボトル飲料向けの茶園拡大など生産量が増え、観光地での提供も見られるようになった。

宮崎の茶栽培は、宝暦元年（1751年）に都城島津藩家士の池田貞記が山城宇治で蒸し製茶法を学び藩内に広めたことに始まる。当時は天皇への献茶も記録に残る。古くは山間に自生する山茶を摘んで飲用していたともいわれる。戦前は行商などで成長したが、大戦で失速し、近年になって機械導入やペットボトル原料用茶園の増加で生産量が回復している。

新芽を軽く水洗いし、薄く衣を付けてサッと揚げ、揚げたてに軽く塩を振って食べる。新芽は上から3枚程度が適し、下の葉は苦味が強くなる。4月上旬から5月の新茶シーズン、特に八十八夜に摘まれた茶を使うと縁起が良いとされ、寿命が延びる・無病息災などの言い伝えがある。