めひかりの唐揚げ

メヒカリは日向灘の水深300mで漁獲される5～15cmの小魚で、淡白な白身とふんわりとした食感が特徴である。頭と内臓を取り、小麦粉または片栗粉をまぶして180℃の油で揚げると、骨まで柔らかく丸ごと食べられる。主な伝承地域は宮崎県北の沿岸部、特に延岡市で、底引き網漁が盛んなこの土地ではかつて雑魚として扱われていた深海魚を再評価した。7～8月の最盛期を中心に、ほぼ通年水揚げされるが、産卵期の5～6月は禁漁となるため、解禁を心待ちにする市民も多い。家庭では唐揚げのほか南蛮漬けや天ぷら、新鮮なものはお刺身でも楽しみ、お酒の肴として親しまれている。

メヒカリは和名で「アオメエソ」と呼ばれ、大きな青い目が特徴の深海魚である。かつては底引き網で混獲される雑魚として漁師の食事や養殖用のエサに使われていたが、延岡市の日本料理店が試行錯誤して唐揚げを開発し、マスコミで紹介されてから人気が急上昇した。宮崎固有の魚ではなく福島県いわき沖でも捕れるが、江戸時代に磐城平藩から延岡藩へ転封された内藤家の縁で、1997年に両市は兄弟都市となり、この歴史的な繋がりが両地域の食習慣にも影響を与えているとされる。

頭部を切り落とし内臓とうろこを取り、塩こしょうを振って小麦粉または片栗粉をまぶし、180℃の油で揚げる。骨が柔らかいため丸ごと食べられ、お酒の肴に最適である。産卵期の5～6月を除きほぼ通年水揚げされるが、最盛期の7～8月頃が解禁時期と重なり、延岡市民が特に待ち望む時季となっている。新鮮なものはお刺身でも楽しめ、唐揚げ以外にも南蛮漬けや天ぷら、塩焼きなど多様な調理法がある。