尾の身の刺身

「尾の身」は尾びれの付け根からわずかにしか採れないクジラの希少部位で、細かなサシが入った霜降り肉を薄切りにして刺身で供する。和歌山県太地町を中心とした熊野灘で、江戸時代から継承された網掛け突き取り法による古式捕鯨の伝統が背景にある。主に冬のクジラの渡来期に水揚げされた「六鯨」の一部が地元に配分され、特に霜降りの「尾肉」「脂須子」「鹿子」などは高級品として珍重された。現代でも小型歯クジラの肉が根強く流通しており、部位ごとの特徴を活かした多様な鯨料理文化の中で、最も高価な位置づけを保ち続けている。

1606年に和田頼元が組織立った捕鯨を始めた熊野の古式捕鯨は、1675年に孫の頼治が網掛け突き取り法を考案することで大規模化した。この方法は土佐や九州にも伝播し、日本各地の捕鯨の基となった。しかし1878年の「脊美流れ」遭難事故で100名以上が犠牲となり、古式捕鯨は終焉を迎えた。熊野の人々はクジラを骨や皮に至るまで無駄なく利用し、中でも希少な「尾の身」は最も高価な部位として重んじられてきた。

尾びれ付け根の霜降り肉を薄切りにし、刺身として生食するのが一般的な食べ方である。脂の量や霜降りの具合によって「尾肉」「脂須子」「鹿子」「潮吹鹿子」などに細分化され、それぞれの食感と甘みを堪能する。主に冬のクジラ漁期に水揚げされたものが食され、かつては地元民への配分品として消費され、現在も太地を中心に小型歯クジラの肉が根強く親しまれている。